老挝在历史上被称为南掌王国，最早的南掌国疆域比现在大。除了现在的老挝外，泰国的一大部分领土在当年也属于南掌。

1707年至1713年，南掌王国分裂，变成了三个小国家：北部琅勃拉邦、中部万象王国和南部的占巴塞王国。

南掌分裂后，暹罗（泰国）就占便宜了。大概在清朝道光时期，泰国以武力先后吞并了琅勃拉邦、万象王国和占巴塞王国。原南掌国，完全被并入泰国的控制范围。

不过螳螂捕蝉黄雀在后，泰国吞并老挝没几十年，法国人就来了。在法国殖民者的强势干涉下，原南掌国东北部一部分领土，被法国人从泰国手中抠了出来，并入了后来的法属印度支那殖民地。

而被法国抠出来的这部分土地，就是现在的老挝共和国。

值得一提的是，泰国鼎盛时期，其与清朝是接壤的。法国侵略泰国时，英国也从缅甸侵略泰国，并把泰国北部一部分领土（就是现在缅甸的掸邦）并入了英属缅甸。于是泰国和中国就不接壤了。

眼见英法东西夹击，泰国有被完全殖民化的危险。当时的泰国国王朱拉隆功施展左右逢源的外交手段，他联英制法，联法制英，把泰国变成了英法殖民地的缓冲区，遏制住了英法对泰国领土的蚕食。

由于及时止损，所以原南掌国比较富庶的陆真腊地区就留在了泰国。而老挝现在的领土则只是当年南掌国比较贫瘠的区域。

用数据说话：原南掌国的山丘和平地比例基本上是四六开，而现如今的老挝，其境内约有80%的面积为山丘地形。老挝的上寮地区有“东南亚屋脊”之称，其气候环境不适宜人类生存。因此老挝人就只能主要集中在剩下的20%的狭小空间内，这极大限制了老挝人口的发展（老挝现在控制的区域在南掌国的历史上，人口就不多）。